משחר הציוויליזציה היו דירות דיסקרטיות. לאורך ההיסטוריה, דירות דיסקרטיות הופיעו ברוב התרבויות בצורה זו או אחרת. דירות דיסקרטיות, הנקראים במגוון שמות כגון בתים עלובים, בתי חתול ובתי תענוגות, היו חלק מהחוויה האנושית לא פחות מכל דבר אחר. בעוד שהדעות על דירות דיסקרטיות נטו להיות מעורבות במקצת, העובדה היא שהם צורה של ביטוי מיני והזדמנות כלכלית שהיו נוכחים ברוב החברות המודרניות.
בצורתו הבסיסית ביותר, דירה דיסקרטית הוא מקום או בניין שבו אנשים משלמים כסף עבור שירותי מין. למרות שניתן למצוא דירות דיסקרטיות כמעט בכל מקום, סביר יותר למצוא אותם באזורים שנחשבים פחות נחשקים, לעתים קרובות בשולי עיר או עיירה. ייתכן שהסיבה לכך היא שחלק מהרשויות או האוכלוסיות המקומיות רואות את הדירות הדיסקרטיות באור שלילי. כתוצאה מכך, ערים רבות שאפו לפגוע בעסקים כאלה, לעתים קרובות לחוקק נגדם, או לדחוק אותם לאזורים מסוימים מחוץ לטווח הראייה.
אופי השירותים הניתנים על ידי דירה דיסקרטית יהיה תלוי לעתים קרובות בחוקי האזור. במקומות מסוימים, מפעלים כאלה נחשבים צורה הכרחית של עבודת מין, ואילו בתחומים אחרים הם נחשבים לפעילות פלילית. עם זאת, מדינות רבות ריככו את עמדתן בנוגע לדירות דיסקרטיות, בין אם על ידי לגליזציה והסדרה של הסחר, ובין אם על ידי נקיטת גישה סובלנית יותר. בארצות הברית, למשל, ניתן למצוא צורה כלשהי של דירה דיסקרטית כמעט בכל מדינה.
חלק מהדירות הדיסקרטיות המוקדמים ביותר מקורם במסופוטמיה העתיקה. באותה תקופה, מוסדות כאלה היו בדרך כלל בבעלות ובתפעול של אנשי דת, ונתפסו כמשרתים מטרה חברתית, מספקים מקום לגברים להירגע ולשחרר קיטור. ביוון העתיקה, הזנות זכתה לגינוי ולעידוד מצד השלטונות. בעוד שבאתונה דירות דיסקרטיות נחשבו לחילול הקודש, מקומות כמו קורינתוס קיבלו בברכה את מה שנקרא "Hetaerae", שהיו מבוקשות מאוד ששימשו כבנות לוויה.
בימי הביניים, דירות דיסקרטיות היו נסבלים בגבולות מסוימים. הם יכולים להישאר פתוחים בלילה ויכולים להיות מקומות תוססים מאוד, אפילו עם רחבות ריקודים ומוזיקאים. בתקופת הרנסאנס, דירות דיסקרטיות היו מחזה נפוץ בעיירות ובערים רבות. אלה שעלו לגדולה בתקופה זו היו לרוב בבעלות אנשים חזקים, ופעלו בדרך כלל בעזרת הרשויות המקומיות.
עם זאת, במאה ה-19, כאשר היחס לעבודת מין וזנות התחזק, הדירה הדיסקרטית נתפס יותר ויותר כשלילי. רבים נאלצו להיסגר או לרדת למחתרת, שכן הסטיגמה שהוצמדה למפעלים כאלה המשיכה לגדול. מדינות מסוימות החלו לאסור באופן רשמי דירות דיסקרטיות, בעוד שבמקומות אחרים הסחר הותר באופן רשמי, אך רק באזורים מוסדרים מסוימים.
דירות דיסקרטיות המשיכו להיות חלק מהחוויה האנושית עד היום. בעוד העמדות והחקיקה לגביהם ממשיכות להשתנות ממקום למקום, הן נשארות חלק מהחיים. במקרים מסוימים, הם מוכרים רשמית ומורשים לפעול בגבולות מסוימים, בעוד שבמקרים אחרים, הם עדיין מאכלסים את השוליים התרבותיים. יהיה היחס אליהם אשר יהיה, דירות דיסקרטיות היו, וממשיכים להיות, חלק מהחוויה האנושית.
